Le biodiesel est un biocarburant produit à partir de graisses animales, huiles végétales ou graisses de restaurants recyclées. Ce carburant liquide biodégradable est composé d’alkyl esters d’acides gras, d’esters méthyliques d’acides gras, ou d’esters monoalkyles d’acides gras. Les biocarburants mélangés sont des mélanges de biodiesel et de diesel dérivé du pétrole.
Le biodiesel est considéré comme une bonne alternative au diesel dérivé du pétrole pour les moteurs à allumage par compression car il émet des gaz et du soufre moins dangereux lorsqu’il est brûlé. Le biodiesel est également beaucoup plus sûr que son équivalent dérivé du pétrole puisqu’il est non toxique et moins inflammable (point d’éclair plus élevé). Bien que le biodiesel contienne environ 8% d’énergie en moins par gallon que le diesel dérivé du pétrole, aucune différence significative en termes de performance ou d’économie de carburant n’a été reportée.
Selon le ministère américain de l’Énergie, il y a suffisamment de réserve d’huile de soja vierge, de graisses de restaurants recyclées, et autres matières premières pour produire environ 1,7 milliards de gallons de biodiesel par an selon les politiques conçues pour encourager l’utilisation du biodiesel dans le pays.
Le biodiesel est produit par estérification. Les graisses et huiles sont mélangées avec un alcool, en général du méthanol, afin de former des esters méthyliques d’acides gras en présence d’un catalyseur, le plus souvent de l’hydroxyde de sodium. La glycérine est un sous-produit de la production de biodiesel.
Aux Etats-Unis, il est légal de mélanger du biodiesel avec du diesel dérivé du pétrole quel que soit le pourcentage. Le biodiesel B100 est du biodiesel pur, le B20 contient 20% de biodiesel et 80% de diesel dérivé du pétrole, et le B5 contient 5% de biodiesel et 95% de diesel dérivé du pétrole. La plupart des utilisateurs de biodiesel choisissent le B20 car il n’a pas le même rendement par temps froid ni les mêmes problèmes de compatibilité que le B100.
Lorsqu’ils sont brûlés, les biocarburants mélangés émettent également moins de gaz à effet de serre que le diesel dérivé du pétrole. Selon le Centre de données sur les carburants alternatifs et véhicules avancés du ministère américain de l’Énergie, l’utilisation de B100 réduit les émissions de CO2 de plus de 75% comparé au diesel dérivé du pétrole. Le B20 réduit les émissions de CO2 de 15%.
Il existe de nombreuses lois et mesures incitatives en faveur de l’utilisation de biodiesel et biocarburants mélangés au niveau des états et au niveau fédéral. L’état de Washington en détient le plus, avec 4 programmes incitatifs et 13 lois. La plupart des états offrent des exonérations et déductions fiscales afin d’encourager les consommateurs à utiliser du biodiesel. Le biodiesel B100 et les mélanges B20 ou supérieur peuvent bénéficier des crédits alloués pour les carburants alternatifs selon la loi sur la politique de l’énergie de 1992 (Energy Policy Act).
