Tendencia global para el etanol sintético y el bioetanol: Fusiones de productores
El productor global de etanol Tereos Group ha adquirido SODES, un productor de etanol sintético, por medio de su subsidiaria Bio-ethanol Nord Picardie. La fábrica de etanol sintético utiliza etileno, un subproducto del petróleo, para producir etanol. La compañía planea expandir esta planta para procesar bioetanol, el cual es química y físicamente indistinguible del etanol sintético que se produce en la misma planta.
NCP Alcohols, el productor de etanol más grande de África (con 67% de toda la producción exportada), compró AlcoGroup, empresa que produce etanol sintético y alcoholes fermentados para su uso como combustibles y para fines industriales. AlcoGroup fue un participante activo en los intercambios globales de etanol.
La firma global de productos químicos INEOS Enterprises (el productor de etanol sintético más grande del mundo) ha comenzado la construcción de una nueva planta de biocombustibles en el Reino Unido. Esta planta será construida en donde ahora se encuentra INEOS Refining, la cual produce 300,000 toneladas de etanol sintético a partir de etileno.
El mercado de biocombustibles no demanda productos de alta pureza en comparación con muchos mercados tradicionales. Esto significa que, en el caso de un productor que compite tanto en el mercado de combustibles como en el mercado tradicional, el mercado de combustibles proporciona un nicho para el etanol sintético, el cual estaría fuera de clasificación en las aplicaciones tradicionales no relacionadas con los combustibles. Esto genera ahorros en el reprocesamiento de etanol sintético para el mercado de combustibles.
El efecto del etanol sintético en la respuesta de octanaje y desempeño del combustible en mezclas de combustible fue comparado al del etanol fermentado con un 99.9% de pureza obtenido de California. Se concluyó que el etanol sintético producido a partir de carbón puede compararse favorablemente con el bioetanol, y es por lo tanto una alternativa viable al alcohol fermentado que se utiliza en otras partes del mundo.1
El etanol sintético derivado de carbón se encuentra actualmente en uso en Sudáfrica en una mezcla de 12% con gasolina.
Hay una tendencia mundial en las naciones consumidoras de etanol, como Brasil y Sudáfrica, para que el etanol sintético se utilice para cubrir vacíos en el suministro durante períodos de rápido crecimiento o bajas en el suministro doméstico. Brasil, que cuenta con un mercado de etanol desarrollado, hasta hace algunos años importaba abiertamente etanol sintético como combustible hasta que el suministro tradicional fue reanudado.
El etanol sintético se sintetiza fácilmente a partir del gas natural, el carbón y el etileno, un subproducto del petróleo. El etanol sintético derivado del carbón costaba la mitad que el etanol sintético derivado de la caña (CARENSA 30/1/2003-5/2/2003 Sudáfrica).
La producción de etanol a partir de etileno de petróleo involucra un proceso simple. El aumento dramático en el precio del etanol (en algún momento llegó a un precio de $4.00 por galón en 2006) posiblemente ha estimulado a los fabricantes de productos de petróleo a buscar otros usos para el etileno, desde plásticos de bajo costo al etanol de mayor valor.
La empresa SABIC de Arabia Saudita exporta exclusivamente etanol sintético producido a partir de etileno. Entre 1999 y 2003, la compañía fue el mayor exportador de etanol a los Estados Unidos.
De acuerdo con la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos, en 2005, las importaciones de los países que integran la Iniciativa de la Cuenca del Caribe (CBI por sus siglas en inglés), que se encuentran libres de impuestos y reciben incentivos fiscales estatales, representaron una vez más más de la mitad de todas las importaciones de bioetanol. Este etanol no es sometido a pruebas para analizar su contenido de etanol sintético.
Entre los países que han mostrado mayor conocimiento e interés por este tema se encuentran:
El Senado de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que contiene una provisión (RFS) que obligaría a utilizar bioetanol en gasolina hasta una cantidad de 5 billones de galones para el año 2012. El Comité Conjunto de Tributación ha estimado que esta provisión costará a los contribuyentes $5 billones en el curso de los próximos diez años. Debe realizarse un monitoreo adecuado para verificar que el espíritu de la ley (su mandato sobre bioetanol) no sea quebrantado, particularmente mediante el uso de etanol importado.
1. J.Van Heerden, J.J. Botha, P.N.J. Roets: “Comparison between Sasol fuel alcohol and pure ethanol as a gasoline oxygenate,” Presentation to the XIV International Symposium on Alcohol Fuels, Phuket, November 2002.
